“漫”话恐龙演化史——阿尔瓦雷斯龙类的小型化故事。烨子绘，中科院古脊椎所供图
白垩纪可谓是“巨龙的时代”。这一时期恐龙间的竞争日趋激烈，相当多的兽脚类恐龙走上大型化，甚至巨型化的演化道路。然而，科学家最近发现，在这些庞然大物中间，有一类神秘的恐龙——阿尔瓦雷斯龙类，体型却在较短的时间内急剧缩小了。这种变化可能与它们的“食谱”由蜥蜴等小动物转变为白蚁等社会性昆虫有关。相关研究成果近日已发表在国际知名期刊《当代生物学》上。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星介绍，阿尔瓦雷斯龙类是一类小型兽脚类恐龙，是我们熟悉的鸟类的远亲。它们体型纤细，有修长的双腿和一双“小短手”。这类恐龙的化石在亚洲、欧洲和南北美洲都有分布，化石记录从距今1.6亿年左右的晚侏罗世一直延续到白垩纪末期，之后与大部分非鸟类恐龙一起灭绝。
四种代表性的阿尔瓦雷斯龙类的生态复原图，展现不同演化阶段阿尔瓦雷斯龙类恐龙体型和食性的差异。韩志信绘，中科院古脊椎所供图
此次研究发现，阿尔瓦雷斯龙类的小型化，并不是缓慢逐渐发生的，而是在较短的时间内出现了体重的急剧下降，这一过程主要发生在距今1.1亿年到8500万年间。“早期的阿尔瓦雷斯龙类体型相较于霸王龙等而言，也是很小的，体重约5千克至50千克，也就是火鸡到小鸵鸟的大小。而小型化之后，体重变为约0.5千克至5千克，大部分体型要小于鸡，甚至和鸽子差不多大。”论文第一作者、英国布里斯托大学博士生秦子川说。
阿尔瓦雷斯龙类为何出现了这样的“逆生长”？此次研究发现，阿尔瓦雷斯龙类的小型化，恰逢彻底改变陆地生态系统的重大环境事件——白垩纪陆地革命的发生。
据介绍，当时，有花植物开始占领陆地，生态环境发生巨变。伴随有花植物的繁盛，白蚁、蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫开始繁荣起来。而与此同时，阿尔瓦雷斯龙类开始了它们的小型化过程。这种时间上的吻合表明，阿尔瓦雷斯龙类的小型化过程有可能与它们从肉食性或杂食性，转变为虫食性有关。
“一般认为，小型兽脚类恐龙是机会主义者，有吃的应该都不会放过。一些早期的阿尔瓦雷斯龙类可能吃蜥蜴等小型动物。”秦子川说，“晚期的小型阿尔瓦雷斯龙类有点类似现在的小食蚁兽。它们可能是用粗壮的前肢挖掘和破坏朽木、泥巢等白蚁生活的地方，然后再进食白蚁。它们的吻部前侧不发育牙齿，这可能是为较长的舌头留下伸出的通道，以便粘食蚁类。”
白垩纪末期中国发现的一种仅有一个手指的小型阿尔瓦雷斯龙类——单指临河爪龙。中科院古脊椎所供图
至于阿尔瓦雷斯龙类为何发生这种转变，研究人员推测，高强度的生态竞争可能是一个原因，因为在同时间内，阿尔瓦雷斯龙类的不少远亲都在逐渐大型化，有些体重上升两到三个数量级。到了白垩纪末期，大型食肉动物的生态位应该已经“人满为患”，而阿尔瓦雷斯龙类的“逆生长”为生存赢得了一定空间。
不过，研究员表示，要具体证明阿尔瓦雷斯龙类食蚁假说，尚需要更多来自功能学和生态学的证据。该研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、英国布里斯托大学、美国乔治·华盛顿大学和南非金山大学合作完成。
策划：金地
文字：金地、雷云亮
编辑：江国成
