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作者：
塞巴斯蒂安··达勤（Sebastien Duchene）
阿什·波特（Ash Porter）
中文照译：格局传媒报道组
到目前为止，我们已经很熟悉导致 Covid-19 的病毒 Sars-CoV-2 的 Omicron 变体。这种变体改变了大流行的进程，导致世界各地的病例急剧增加。
我们也越来越多地听到新的 Omicron 子（亚）变体的名称，例如 BA.2、BA.4和现在的 BA.5。令人担忧的是，这些亚变异可能会导致人们再次感染，从而导致病例再次增加。
为什么我们会看到更多这些新的子变体？病毒变异得更快吗？对 Covid-19 的未来有何影响？
为什么有这么多种Omicron？
所有病毒，包括 Sars-CoV-2 在内，都在不断变异。绝大多数突变对病毒从一个人传播给另一个人，或导致严重疾病的能力几乎没有影响。
当病毒积累大量突变时，它被认为是不同的谱系（有点像家谱上的不同分支）。但是，病毒谱系只有在积累了几种独特的突变后才会被标记为变体，这些突变已知可以增强病毒传播和/或导致更严重疾病的能力。
世界卫生组织标记为 Omicron 的 BA 谱系（有时称为 B.1.1.529）就是这种情况。Omicron 已迅速传播开来，几乎代表了当前所有基因组测序的全球病例。
因为Omicron传播迅速，变异的机会很多，它也获得了自己的特定变异。这些已经产生了几个子谱系或子变体。
前两个标记为 BA.1 和 BA.2。当前列表现在还包括 BA.1.1、BA.3、BA.4 和 BA.5。
我们确实看到了该病毒早期版本的子变种，例如 Delta。然而，Omicron 已经超越了这些，这可能是因为它提高了可传播性。因此，早期病毒变种的子变种在今天已经不那么常见了，并且对跟踪它们的重视程度也较低。
为什么子变体很重要？
有证据表明，这些 Omicron 子变体——特别是 BA.4 和 BA.5，在重新感染以前感染过 BA.1 或其他谱系的人方面特别有效。也有人担心这些亚变种可能会感染已接种疫苗的人。
因此，由于再次感染，我们预计在未来几周和几个月内，Covid-19 病例将迅速增加，我们已经在南非看到了这种情况。
然而，最近的研究表明，第三剂 Covid-19 疫苗是减缓 Omicron（包括子变种）传播，和防止与 Covid 相关的住院的最有效方法。
最近，BA.2.12.1也引起了人们的关注，因为它在美国迅速传播，最近在澳大利亚的废水中被发现。令人担忧的是，即使有人感染了 Omicron 亚变体 BA.1，由于 BA.2、BA.4 和 BA.5 亚谱系具有逃避免疫反应的能力，它们仍然可能再次感染。
病毒变异得更快吗？
你会认为 Sars-CoV-2 在突变方面是一个超快速的领跑者。但病毒实际上变异相对较慢。例如，流感病毒的变异速度至少快四倍。
然而，我们的研究表明，SARS-CoV-2 确实会在短时间内出现“突变冲刺”。在其中一次冲刺中，病毒可以在几周内以比正常速度快四倍的速度变异。
在这样的冲刺之后，谱系有更多的突变，其中一些可能提供优于其他谱系的优势。例子包括可以帮助病毒变得更容易传播、导致更严重的疾病或逃避我们的免疫反应的突变，因此我们发现有新的变种出现。
为什么病毒会经历突变冲刺导致变种的出现尚不清楚。但是关于 Omicron 的起源以及它如何积累如此多的突变，有两种主要的理论。
- 首先，该病毒可能是在免疫抑制（免疫系统较弱）的人的慢性（长期）感染中进化而来的。
- 其次，在再次感染人类之前，病毒可能已经“跳跃”到另一个物种。
病毒还有什么诡计？
突变并不是变体出现的唯一方式。Omicron XE 变体似乎是由重组事件引起的。这是一名患者同时感染 BA.1 和 BA.2 。这种共同感染导致了“基因组交换”和混合变体。
在 Delta 和 Omicron 之间报告了其他 Sars-CoV-2 重组实例，从而产生了被称为 Deltacron 的东西。
到目前为止，重组体似乎没有更高的传播性或导致更严重的结果。但这可能会随着新的重组体而迅速改变。所以科学家们正在密切关注它们。
我们将来会看到什么？
只要病毒还在传播，我们就会继续看到新的病毒谱系和变种。由于 Omicron 是目前最常见的变体，我们很可能会看到更多的 Omicron 子变体，甚至可能是重组谱系。
科学家将继续追踪新的突变和重组事件（尤其是子变体）。他们还将使用基因组技术来预测这些可能如何发生以及它们可能对病毒行为产生的任何影响。
这些知识将帮助我们限制变体和子变体的传播和影响。它还将指导开发有效对抗多种或特定变体的疫苗。
作者：
Sebastian Duchene 是墨尔本大学的 ARC DECRA 研究员
Ashleigh Porter 是 Peter Doherty 感染与免疫研究所的研究人员。
本文根据知识共享许可从The Conversation重新发布。
