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作者：萨拉·索耶 （Sara Sawyer）
巴恰诺-格雷罗（Arturo Barbachano-Guerrero）
科迪·沃伦（Cody Warren）中文照译：格局传媒报道组
“对话”编者注：
COVID-19的病毒SARS-CoV-2的Omicron （奥密克戎）变体已导致全球病例迅速增加。我们请来科罗拉多大学博尔德分校的病毒学家和免疫学家团队，就人们对新变种提出的一些紧迫问题进行一些解释。
Omicron 与以前的变体有何不同？
Omicron 与 2019 年底出现的 SARS-CoV-2 病毒的先前变体之间有两个关键区别。早期数据表明，Omicron 病例比 delta（德尔塔） 变体引起的感染更温和。另一方面，Omicron 比以前的变体更具传播性——这意味着它更容易传播。
考虑一种传染性更强但温和的病毒的整体影响可能会令人困惑。
当 delta 变体在 2021 年夏天占据主导地位并取代 alpha（阿尔法） 时，它的传播性提高了 40% 到 60%。现在， Omicron 变体比 delta 更具传播性。
很难用数字说明一种变体在本质上比另一种更容易传播，因为人类行为和疫苗接种百分比一直在变化。这些因素，连同传播性，会影响病毒在人群中的传播方式。
与 SARS-CoV-2 的原始毒株相比，Omicron在其整个基因组中包含72 个突变，其中一些突变解释了该变体的复杂新特征。这些变化中有一半发生在刺突蛋白中，刺突蛋白是使病毒能够锁定并感染细胞的关键表面蛋白，它也是人类免疫系统识别的关键病毒特征。
为什么 Omicron 传播得如此之快？
初步研究表明，与早期的变种相比，Omicron 在上呼吸道（包括鼻子、喉咙和嘴巴）的繁殖更有效，使其更类似于普通感冒病毒。如果这些初步研究的数据成立，那么它可能有助于解释 Omicron 的高传播性：在上呼吸道复制的病毒可能更容易传播，尽管其原因尚不完全清楚。
此外，Omicron 通常能够在足够长的时间内逃避现有的免疫力，从而开始感染、引起症状并继续传播给下一个人。这解释了为什么 omicron 再感染和疫苗突破性感染似乎更常见。
COVID 病毒 Omicron 变体
Omicron 包含大量突变，并且比 SARS-CoV-2 病毒的早期变种更具传播性。
这些特性，以及这种变体在假日季节出现的时机，导致美国 COVID-19冬季感染的异常激增——寒冷及假期将人们带入室内。
好消息是，疫苗接种和疫苗加强剂仍然可以很好地预防严重疾病和住院。但考虑到目前的病例数，这仍然意味着未来几周会有很多疾病、住院和死亡。
Omicron 能否使人群更接近群体免疫？
当足够多的人对一种病毒产生免疫力时，就会发生群体免疫。只有同时满足两个条件才有可能。首先，大部分人口必须接种疫苗或从先前的感染中恢复。其次，疫苗接种或之前的感染必须赋予足够的免疫力来阻止或减缓未来的感染。
疫苗接种运动与广泛的 Omicron 感染相结合，是否足以带来群体免疫？
三个问题使在 omicron 之后实现长期群体免疫的希望变得复杂。首先是免疫力会随着时间的推移而自然减弱，无论它来自疫苗还是先前的感染。由于 SARS-CoV-2 感染人类仅两年时间，目前尚不清楚感染或接种疫苗后对该病毒的免疫持续多长时间。最终，对照研究将能够确定这一点。
其次，5 岁以下的儿童还没有资格接种 COVID-19 疫苗，并且每天都有新的易感儿童出生。因此，在所有年龄组都有资格接种疫苗之前，儿童可能会持续传播。
第三，我们不能排除新变种可能逃脱现有的免疫。正如Omicron 所表明的，感染一种变体并不能保证免受未来变体的感染。
总之，这三个因素表明，即使有足够多的人口从 Omicron 中恢复过来，也不太可能获得长期的群体免疫。这与人类永远无法获得对流感的长期群体免疫并且必须每年接种新的流感疫苗的原因相同。
重要的是要记住，对于迄今为止的所有变体，大多数因 COVID-19 住院的人都没有接种疫苗。这表明疫苗是降低疾病严重程度的有效工具，甚至对新变种也有益。
像Omicron 这样的新变体从何而来？
当病毒在人类细胞内复制更多自身时，它们会在这个过程中犯错误——突变——从而改变它们的遗传密码。大多数这些突变对病毒没有好处。然而，在某些情况下，病毒获得一种或多种有益突变，这些突变助长了病毒在人群中的传播。 alpha变体在刺突蛋白中具有一些突变，使病毒更容易感染细胞。delta变体有额外的突变，可以改善病毒传播。具有惊人数量的突变的 Omicron 是一个真正的怪物——冠状病毒很少会在其基因组中迅速积累如此多的突变。
对 Omicron 的起源仍然知之甚少。一种流行的理论是，免疫功能低下的人长时间感染冠状病毒，导致病毒进化加速。另一种理论推测，Omicron 可能已经在另一种动物物种中进化，然后再感染人类。或者，Omicron 可能在测序监测不佳的地方逐渐进化。关于导致这种高度突变的变体出现的因素，还有更多需要了解。
Omicron 能否变异变得更致命？
已经引起人们关注的变体之所以如此突出，是因为它们包含对冠状病毒有利的突变。我们实质上是在实时目睹达尔文进化论——适者生存。具有有益突变的变体，例如那些提供逃避抗体或较短潜伏期的变体，正在迅速取代它们不太适合的前辈。
关于病毒进化要记住的最重要的一点是，自然选择偏爱比其他变体传播得更好的变体。好消息是更具致病性或危险性的变体不太可能很好地传播。这是因为感觉特别不舒服的人往往会自然地自我隔离，从而减少病毒传播的机会。
另一个好消息是，由于感染一种变体提供了对其他变体的部分免疫，因此 Omicron 的快速传播导致 delta 的迅速下降。
在这一点上，预计所有广泛传播的新变种——所谓的关注变种——将继续具有高度传播性。
关于“deltacron”和“flurona”的说法呢？
2022 年 1 月上旬，塞浦路斯的研究人员报告了包含Omicron 和 delta 序列的COVID-19 感染病例，称为“deltacron”。然而，其他科学家推测这只不过是一种实验室污染物——一种被 delta 污染的 omicron 样品。虽然需要更多细节，但到目前为止，没有理由对这种可能的混合体感到震惊，因为它尚未被普遍观察到。
最近几周，“flurona”一词浮出水面，指的是同时感染流感病毒和冠状病毒的个体。虽然这种情况很少见，但确实会发生，重要的是通过同时接种流感和 COVID-19 疫苗来降低风险。但值得注意的是，flurona 并不是流感和冠状病毒基因组的新组合，因此这个术语有点用词不当。
作者：
Sara Sawyer – 科罗拉多大学博尔德分校分子、细胞和发育生物学教授
Arturo Barbachano-Guerrero – 科罗拉多大学博尔德分校病毒学博士后
Cody Warren – 科罗拉多大学博尔德分校病毒学和免疫学博士后
本文根据知识共享许可从The Conversation重新发布。
