作者：大卫·塔弗利（David Tuffley）
澳大利亚刚刚发布的关于价格欺诈和不公平定价调查的报告，其意义绝不仅仅是确定可能的违法者。
报告为艾伦·费尔斯 (Allan Fels) 为澳大利亚工会理事会 (Australian Council of Trades Unions)所作。调查发现，零售定价算法欺骗消费者的最多机构的是超市、银行、航空公司和电力公司。
仅仅了解这些机构的伎俩是不够的——费尔斯希望赋予澳大利亚竞争和消费者委员会更多调查权力和禁止合并的权力。
但报告也有助于了解这些机构如何试图欺骗我们，以及新技术如何使他们的行径更为猖狂。根据报告，我总结了零售定价算法欺骗消费者的 8 种方式——
1. 价格走势不对称
也称为火箭和羽毛（Rocket and Feather, 意思是价格像火箭一样上涨，但像羽毛一样缓慢下跌 ），具体指企业在成本上升时迅速提高价格，但在成本下降后缓慢或后期降价的情况。
这种情况似乎常发生在汽油和抵押贷款利率上，费尔斯调查中提供的证据表明，这种情况同样发生在超市。
新南威尔士州农民的布伦丹·奥基夫（Brendan O’Keeffe）在调查中表示，批发羔羊肉价格已经连续六个月下跌，之后六家 Woolworths （澳大利亚连锁超市）却藉此宣布作为“圣诞礼物”降低价格出售羔羊肉。
2. 对忠诚顾客的惩罚
忠诚税是指企业向长期合作的客户征收更高的费用，并假设他们不会离开。
澳大利亚证券和投资委员会指控一家大型保险公司这样做，该公司不仅根据风险，还根据计算机模型告诉他们的每个客户容忍价格上涨的可能性来设定保费。同时保险公司对索赔亦常提出异议。
保险公司通常通过向新客户提供折扣或新产品，但让现有客户购买旧产品或停产产品来实现“忠诚税”。
这种情况在电力行业也经常发生。这些计划一开始看起来不错，但后来就不太好了，因为提供商寄希望于客户不会认真货比三家。
忠诚税在移动电话提供商中似乎不太常见——在澳大利亚客户可以轻松切换和保留手机号码。
3. 忠诚度计划的价值不大
费尔斯表示，忠诚度计划可以成为“通过向消费者提供可疑利益的低价值奖励，来留住和剥削消费者的低成本手段”。
例如，航空公司的飞行常客积分、为您提供第十杯免费咖啡的咖啡馆卡以及超市积分计划，目的是锁定（或至少锚定）客户已经做出的选择。
澳大利亚竞争和消费者委员会发现，这些机构常常要求用户花费大量金钱或时间才能获得足够积分以获得奖励；抑或允许积分过期或规则更改而恕不另行通知，或提供不值得努力兑换的奖励。
这类做法还使企业能够收集有关消费习惯、偏好、位置和个人信息的数据，这些数据可用于构建客户档案，从而使企业能够向某些客户而不是其他客户投放广告、优惠和高价。
4. 隐藏真实成本的滴水定价
竞争和消费者委员会将滴水定价（Drip pricing）描述为“在线购买开始时公布价格，但随后在购买过程中逐渐添加额外费用和收费（例如预订费和服务费）”。
额外费用会很快加起来，使最终的账单比预期高得多。
航空公司是该策略最知名的用户之一。他们通常在起初提供有吸引力的基本票价，但随后会增加行李费、选座费、机上餐食和其他额外费用等。
5. 混乱定价
与滴水定价相关的是混乱定价（Confusion pricing），提供商提供一系列计划、折扣和费用，其复杂程度令人难以承受。
保险等金融产品的收费结构复杂，电力供应商也是如此。而超市通过用“特价”和“促销”轰炸购物者来做到这一点。
当价格频繁变化而不另行通知时，就会增加混乱。
6. 算法定价
算法定价（Algorithmic pricing）是根据竞争对手的反应，使用算法自动设定价格的做法，这类似于计算机之间的相互对话。
当计算机以这种方式聚集在一起时，即使参与经营业务的人类从不互相交谈，它们也可以表现出串通的行为。
当多个竞争对手使用相同的第三方定价算法时，它甚至可以以这种方式发挥作用，从而有效地允许单个公司影响价格。
7. 价格歧视
价格歧视是指对同一产品向不同的顾客收取不同的价格，根据每个顾客准备支付的价格来设定每个价格。
银行为可能离开银行的客户提供更优惠的利率，电力公司为企业客户提供比家庭客户更优惠的价格，医疗专家为不同收入的消费者提供相同服务的价格差异很大。
数字技术和数据收集使其变得更加容易。虽然它可以使某些客户的价格更低，但对于匆忙或急需某物的客户来说，它可以使价格贵得多。
8.借口通货膨胀
借口通胀是指企业提高价格，却把责任归咎于通货膨胀——拿通胀为企业无理提高价格提供“掩护”。
这意味着在普遍高通胀时期，即使成本没有增加那么多，企业也可以提高价格。
周四（2月15日），澳大利亚储备银行行长米歇尔·布洛克 (Michele Bullock)表示，一些企业利用高通胀和缺乏竞争的“掩护”来推高价格。
“如果通胀率回到2%至3%左右……我认为，企业利用高通胀作为此类抬高价格的掩护就会困难得多。”
需要政治解决方案
最终，我们自己的警惕是不够的。我们需要政治帮助。政府最近宣布的竞争审查可能是朝这个方向迈出的一步。
立法变革应监管商业行为并优先考虑公平性。只有这样，我们才能创建一个道德与竞争相一致的市场，确保商业繁荣和消费者福祉。
这不仅仅关乎经济，还关乎建设一个更公平、更可持续的澳大利亚。
作者大卫·塔弗利（David Tuffley）是格里菲斯大学（ Griffith University）应用伦理与网络安全高级讲师。
本文原载于对话（The Conversation），在知识共享许可下重新编译发布。
